Baroque

※人格が変わっている恐れがあります。苦手な方は見ない方がよろしいかと。

スザクに詰め寄った翌日、ミレイは礼拝堂に来ていた。
一日の間を空けたとはいえ、スザクを見て『今までどおり』に接することなんて、できないと分かっていたからだ。

（授業サボるの、今日で何日目だったかしら…）

ぼんやりと考える。ミレイが学校を休んだ日数、それは即ちアッシュフォードの主達が箱庭を去ってからの日数だ。
そう、あの、学園祭からの―――行政特区設立宣言からの。

外では激しく雨が降り、時に雷が大きな音を立てている。
響き渡る轟きを聞いて、ミレイは思わず薄く笑みを浮かべた。まるで今のミレイの心境のようではないか。

この箱庭は主達のために作られたものだったけれど、それはミレイにとっての楽園でもあった。
主の婚約者には戻れないし、お嫁さんになることはできないけれど。それでも、一緒にいられて、嬉しかった。
主達が笑顔を見せてくれるたびに、幸せを感じた。その笑顔を作り出せたことこそがミレイの誇りだった。
ふたりを護ることこそが、ミレイの望みで、夢だった。
そしてこれからも護っていくのだと、当たり前にそう思っていた。だから、婚約だって受け入れたのに。なのに。

現在から記憶を辿っていけば、次々に浮かんでくるのはアッシュフォードの数々の失態。

行政特区日本の設立宣言。
なぜか学園祭に現れたユーフェミア。
ルルーシュの代わりにガニメデを操縦したスザク。
パーティに乱入してきた婚約者のアスプルンド伯。
枢木スザクの騎士任命。
転入してきた名誉の軍人。
大学に拠点を置く特派。

一体、何処から間違えたのだろう。
どれが無ければ、主はまだ箱庭に留まっていてくれたのだろうか。

分かっている。こんなことを考えても無意味なことくらい、ミレイだって。
「たら」「れば」は、もうマリアンヌ様が殺されたときに、無意味な言葉なのだと理解していたくせに。
だから、今度こそ。今度こそは、護り抜いて見せようと決めていたのに。

『箱庭』は『箱庭』たる影も形も残っていない。あるのはただの、ただの『学園』だ。

（ねえ、知ってましたかルルーシュ様。アッシュフォードは、いいえ、少なくとも私とお祖父様にとっては、学園よりも貴方達の方が大事だったこと。貴方達がいたからこそ、私がこの学園が大好きだったこと。貴方達がいなければ、私にとってここに意味なんてないこと。知ってましたか）

きっと、主達はこれ以上アッシュフォードに迷惑をかけまいと、そう思って黙って此処を去ったのだろう。
いっそ責めてくれればよかったのに。役立たずと、そう罵ってくれたらよかったのに。

７年間。たった、７年間だった。
それだけの間しか、もたなかった。
お２人がせめて成人するまで、それまではモラトリアムを楽しんで欲しかった。
しかしそんな願いすら、この世界は受け入れてはくれないのだ。
アッシュフォードは無力だから、力が無いから、そんなことすら叶えてあげられないのだ。
弱肉強食。それこそがブリタニアの国是だから。

（一緒に連れて行って欲しかった、っていうのは、私の我が儘なのかしら…）

確かにこの日常も好きだったけれど、そんなもの主達に代えられるはずがないのに。
でも主達は自分達のように喪わせたくないと、ミレイの手を離して行ってしまった。

だが例え２人が思いやりからその手を離したのだとしても、アッシュフォードは、ミレイは、２人に切り捨てられた。それが事実だ。

だから、ミレイは。

「……きっと、２人とも、怒るんでしょうね…」

伏せられた顔には、困ったような、それでいて泣きそうな表情が浮かべられている。
それでも、瞳には暗い焔が未だ爛々と宿り、揺らめいていた。

「ごめんね。私、やっぱり赦せないの。だから、」

主達はここにはいない。だからミレイはせめてもの代わりに、“神”の前で宣言してみせる。
これは、制約。これは、誓約。故にミレイは明確に言霊に乗せて、告げる。

「スザクを―――殺すわ」

しんと静まっている礼拝堂の中とは対称的に、雨の音がいっそう強くなった気がした。

「ユーフェミア様は少し難しいかもしれないけど、出来る限り頑張ってみようと思うの。『お飾り』だから、隙もあると思うし」

ひとつひとつ、その言の葉は紡がれていく。楽園を望み箱庭を壊した皇女殿下とその騎士への殺意を乗せて。

「私、黒の騎士団に入るわ。お祖父様には勘当でもしてもらうつもり。別にアッシュフォードを巻き込む気はないのよ。これは私の復讐だから。これでも貴方の騎士になるために、私頑張ってたのよ？体だって鍛えてたし、政治や戦略とかだって、勉強してた。だからきっと、スザクを殺せるわ」

笑みすら浮かべて、ここに明言してみせる。

任命されてなくとも、ミレイには箱庭の番人としての、守護者としての誇りがあった。
だから負けたりなんかしない。だって私は、あんなカタチだけの主従なんかと違うから。負けて、たまるもんですか。

「絶対に、貴方達から平穏を奪った報いを受けさせてみせる」

別にミレイは赦しが欲しくて、礼拝堂でこんなことを言っているわけではない。
何故ならこの罪こそが、今は断ち切られてしまった主達との唯一の絆なのだ。
例えそれがミレイが一方的に『主達のため』の行動だと騙っているのだとしても、それでも。

（そう、この罪だけは、誰にも―――――）

踏ん切りをつけるため、１度目を瞑り、息を吐き出す。
巡る想い出達には見ないふりを。ミレイ・アッシュフォードは、ここに置いていく。これから動くのは、ただの『ミレイ』だ。
そしてゆっくりと目を開き、顔を上げて踵を返そうとしてその時、雷の光で視界が一瞬真っ白に染められたかと思うと――

「ほう？なかなか面白い。なら私が許してやる」
「っ！？」

誰もいなかったはずの背後から、声が掛けられた。
聞き覚えのある、機械ごしの音声。振り返れば、このエリア１１で知らぬ者のいない、黒き反逆者の姿が在った。

「騎士団に入りたいのだろう？なら私が許してやると言っているんだ」
「……あなた、は…」
「ふふ、ゼロではないさ。残念ながらな」

かしゃり、と軽い音を立てて仮面が外され、長い髪が零れ落ちる。
ゼロの衣装を纏うその女の黄金の瞳が、猫のように細められてミレイを見据えた。

「だがお前が望むなら、ゼロに取り次いでやろう。さあ、どうする？」

返す答えなんて、とうに決まっていた。

 

 

（激しい雷鳴、浮かび上がる人影。
　いつの間にか祭壇の奥には『仮面の男』が―――否、緑髪の魔女が立っていた）